Krzysztof Kolumb wierzył, że Ziemia jest okrągła, i że płynąc na zachód można dotrzeć do Indii. W kalkulacji odległości popełnił tzw. błąd Toscanelliego, oznacza to, że uważał, że Indie są dużo bliżej i nie ma po drodze innego kontynentu.
Król Portugalii Jan II odmówił mu wsparcia finansowego, którego udzieliła mu hiszpańska para królewska Izabela Kastylijska i Ferdynand Aragoński. Kolumb miał zostać wicekrólem i gubernatorem nowo odkrytych lądów, a ponadto otrzymać zyski z wpływów, które były by wynikiem jego odkryć.
12 października 1492 r. wyprawa dotarła do Wysp Bahama. Pierwszą wyspę nazwał Kolumb San Salvador, odkryto wówczas również Haiti i Kubę.
Kolumb odbył jeszcze trzy podobne wyprawy, z ostatniej powrócił zakuty w kajdany oskarżony o zdradę. Do końca był przekonany, że ląd do którego dotarł to Indie.