Podbój Afryki rozpoczął król Portugalii Henryk Żeglarz, który rozbudował flotę i zainicjował poszukiwania drogi do Indii wzdłuż zachodnich brzegów Afryki. W ten sposób Portugalczycy zajęli Maderę i Azory.
W 1487 r. Bartolomeo Diaz dotarł do Przylądka Dobrej Nadziei. Portugalczycy szukali głównie szlachetnych kruszców, w Afryce zaczęli zakładać faktorie, a następnie kolonizować kontynent w głąb. Wkrótce rozwinęli na dużą skalę handel niewolnikami.